上海海事大学是一所以航运技术、经济与管理为特色的具有工学、管理学、经济学、法学和文学等学科门类的多科性大学。

中国高等航海教育发轫于上海，1909年晚清邮传部上海高等实业学堂（南洋公学）船政科开创了我国高等航海教育的先河。1912年成立吴淞商船学校，1928年更名为吴淞商船专科学校。1959年交通部在沪组建上海海运学院。从2000年开始，学校实行由上海市和交通部共建，以上海市管理为主的体制。2004年教育部批准上海海运学院更名为上海海事大学。

学校设有41个本科专业，12个高职专业，2个博士后科研流动站，1个一级学科博士点（交通运输工程），7个二级学科博士点，28个硕士学位点，2个专业硕士学位点（涵盖10个专业领域，其中工商管理硕士是全国62所具有该学位授予权的高校之一，高级管理人员工商管理硕士是全国30所具有该学位授予权的高校之一）。交通运输规划与管理为国家重点（培育）学科。集装箱供应链技术教育部工程研究中心为我国高校唯一批准立项建设的集装箱供应链领域的教育部工程研究中心。产业经济学、电力电子与电力传动、国际法学、机械设计及理论、物流管理与工程、载运工具运用工程、港口机械电子工程、港航电力传动与控制工程、轮机工程等学科先后成为交通部和上海市的重点建设学科。航海技术和物流管理为国家级特色专业。海关物流、外贸经济、海商法、机械设计制造及自动化（港口机械）、信息工程（港口航运）等专业先后成为上海高校本科教育高地建设项目。

学校设有商船学院、交通运输学院、经济管理学院、物流工程学院、信息工程学院、外国语学院、海洋环境与安全工程学院和基础教学部等二级办学部门。学校拥有交通部重点实验室——航运技术与控制工程交通行业重点实验室，设有水上训练基地，拥有万吨级育锋教学实习船，天鹰、天琴两艘无限航区远洋训练船及29艘水上训练艇。具有世界先进水平的木兰航运仿真纪念中心在临港新校区建成。

学校设有以航运技术与控制工程交通行业重点实验室、物流研究中心、电气自动化研究所、水运经济科学研究所和海洋文化研究所等组成的科学研究院，以及港口机械工程设计研究所、航海科学技术研究所、海商法研究中心等与航运有关的科研机构；有上海港口机械质量检测中心、全国海洋运输情报网等为航运业提供咨询与科技服务的机构。学校主办并公开出版《上海海事大学学报》、《集装箱化》、《水运管理》以及《计算机辅助工程》等学术刊物。