成都商报  据英国《泰晤士报》报道，著名的巴拿马运河8日开始了扩建工程新阶段。据悉，这一工程完工后，中国向美洲运输成品的成本将大幅下降。

此外，这一工程还可能改变世界贸易的格局，甚至使股神沃伦·巴菲特斥巨资修建的美国铁路陷入尴尬处境。

中国运输成本或降3成

8日，巴拿马的一群当地工人开始挖坑。工程需要的资金由日本提供一部分，也得到了拉丁美洲的现金援助。这个坑非常大，足以容纳丹麦拥有、韩国建造的世界上最大的超级巨轮。

这项工程耗资52.5亿美元，作为进口和出口航线，加宽后的巴拿马运河将成为中国全球贸易的主要线路。

据巴拿马运河运营公司介绍，运河加宽后产生的影响之一将是大大降低从中国向美国东岸运输产品的成本———或许能降低30%。

金砖四国联系更密切

扩建工程竣工后，容量达到100万桶的油轮都能通过巴拿马运河。这反过来也将开辟新的航线，西非的石油和矿物资源可以通过这些航线直接运往中国，从而加深中国与西非的政治联系。

《泰晤士报》称，新航线的开辟可能还会加强中国在加勒比海地区的影响力。预计加勒比海地区将发展成为一个石油储存中心———石油在通过巴拿马运河向西运往中国之前，先储存在加勒比海地区。

美国高盛公司的经济学家认为，扩建后的巴拿马运河可以在投资领域为“金砖四国”(巴西、俄罗斯、印度和中国)发挥关键作用，可以作为一种渠道更直接地把中国和巴西市场连接起来。

巴菲特货运业务受影响

这项扩建工程将在2014年竣工，届时巴拿马运河的通航能力将比目前提高一倍以上，装载1.6万个集装箱的货船也将能够通行。此外，天然气行业现有的液化天然气运输船队也能通过扩建后的巴拿马运河，而其中大多数船只目前显得太大，不得不使用更长、危险性更大的航线。

事实上，世界贸易格局改变的效果也开始呈现。目前，离开亚洲驶往美国的最大集装箱船多数在美国西岸的各大港口靠岸，而洛杉矶是其中最大的港口。集装箱船的最后行程由运货列车来完成，而许多列车运货业务都由巴菲特进行了大手笔投资的北伯林倾铁路公司经营。

巴拿马运河加宽的前景将改变人们的选择：西岸港口和铁路结合将过时，由于每个集装箱可省1000美元左右，海上航线将后来居上，成为亚洲的第一选择。

新闻背景

世界桥梁：巴拿马运河

位于中美洲的巴拿马运河，横穿巴拿马地峡，总长82公里。该运河直接连接太平洋和大西洋，是重要的航运要道，被誉为“世界7大工程奇迹之一”和“世界桥梁”。

巴拿马运河基本上是双向航道，航道底宽152～305米，水深12.8～26.5米。运河上长13公里的加利亚德航道岸高坡陡，河道弯曲，1930～1940年和1957～1971年曾两次拓宽，底宽从94米增至152米，改善了这段航道的航行条件。此后大多数船舶均可双向航行，但仍禁止大型船舶对驶。

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怎样扩建？

在1914年8月15日正式通航后，巴拿马运河曾几次扩建。1939年，美国曾设想扩建巴拿马运河，以使得大型商船和战舰能够通过，但由于第二次世界大战的爆发，1942年美国放弃了新船闸的修建。

上个世纪80年代，巴拿马、美国和日本重新提及新船闸修建计划时，也曾认同修建第三级船闸的思路是最符合巴拿马地区状况的。此次通过的扩建计划，正是在1942年计划的基础上而来。

按照扩建计划书，此次巴拿马运河的扩建将分为三步走：1.首先是在大西洋和太平洋两端各修建一个大型船闸，每个船闸都包括三个船室以及三个水调节库；2.在两个新船闸中间修建一条新的航道，使现有的一条行道拓展为两条，同时拓宽现有的航道；3.加深航道深度，同时提升运河穿越的加顿湖（GatunLake）的最大通航能力。

为何扩建？

调查报告显示，按照现在世界航运业的发展速度，巴拿马运河的通航能力将在数年内达到饱和状态，于是决定扩建。

巴拿马运河管理局表示，巨额投资将会带来丰厚回报，预计巴拿马运河在2025年将为该国带来60亿美元的“过路费”收入。巴拿马运河扩建还将创造大量就业机会。

此外，巴拿马邻国尼加拉瓜也正在积极考虑修建一条耗资180亿美元、航运能力远超巴拿马运河的新运河。建成后它将为无法穿越巴拿马运河的巨型轮船提供便利通道，并使美国西海岸的加利福尼亚和东海岸的纽约之间的海上运输时间大大缩短。出于竞争需求，巴拿马运河不得不扩建。