国际航运中心总是与国际经济、贸易中心密切相关，世界典型国际航运中心均是以面向海洋、航运业发达的国际大都市作为依托。目前，世界主要国际航运中心城市为伦敦、纽约、鹿特丹、新加坡、香港等。纵观这些国际航运中心城市，它们一般具有如下一些主要特征：
1、必须拥有一个发达的国际航运市场，其中包括拥有国际运输船舶、提供运输劳务的供给方；拥有国际运输货源、需要运输劳务的需求方；拥有供需双方的代理人、经纪人，它们在公平竞争的环境中从事各种形式的航运交易行为。
2、强大的腹地经济。腹地经济是成为国际航运中心的另外一大特征。在众多的港口城市中，一个城市要在激烈的竞争中脱颖而出，成为举世瞩目的国际航运中心，同腹地经济的发展是密不可分的。无论是伦敦、纽约、鹿特丹等欧美国际航运中心的形成和发展，还是东京、香港、新加坡等亚太国际航运中心的崛起都充分证明国际航运中心的形成离不开腹地经济的发展。
3、充沛的集装箱物流。集装箱物流量已成为代表当代物流水平的重要标志，因此，全球性和洲际性国际航运中心都拥有巨大的集装箱物流，即拥有巨大的集装箱枢纽港。著名的国际航运中心香港、新加坡、鹿特丹、纽约等港口集装箱吞吐量都处于世界前列。
4、国家或区域性进出口贸易的航运枢纽。国际航运中心一般都位于国际经济和贸易中心城市，其地理位置一般位于国际主干航线上，或者本身就是国际主干航线的起点。国际航运中心所在的港口，有上亿吨、几百万TEU的物流进出，必然有众多的航线航班联系世界各国几百个港口。
5、良好的港口条件和一流的港口设施。国际航运中心所在港口，都拥有良好的港口条件和完善的港口设施，拥有深浅配套、功能齐全的码头泊位、相应的装卸设备和堆存设施以及适应现代船舶大型化趋势的深水航道。现代国际海运船舶的大型化对港口航道的吃水条件要求很高，因此，国际航运中心所在港口必须拥有一条15米水深、满足第五代、第六代集装箱船舶自由进出的航道。
6、具有完善的后方集疏运系统。国际航运中心必须拥有畅通的后方集疏运系统，航运中心的特征不仅表现在它拥有一套完善的海运系统，而且还必须具有高度发达的集疏运网络系统，包括铁路、公路、沿海、内河及航空等集疏运系统。国际航运中心除了具备完善的硬件设施以外，还需要不断改进服务与管理系统。包括能够提供一流服务的海关、边检、卫检、动植检和港务监督等口岸检查检验机构，修造船服务、海难救助、保险、邮电通信、航运信息与咨询机构、航运经纪与中介机构等等。此外，国际航运中心还必须拥有电子数据交换（EDI）系统。
7、积极扶植的政策和良好的法律环境。国际航运中心一般设立有利于航运业发展的各种特别经济区域（如保税区、自由贸易区）和按国际惯例办事的法规制度，为旅客、货物、船舶的进出和资金融通，提供最大的方便。如新加坡和香港整个地区实行低税的自由港政策，在通关手续、海关商检、转运手续和监督、作业程序、库场存储等方面均给予尽可能的方便，并在各种收费项目方面实行减免政策。