欧洲航天局14日公布了9月初拍摄的一系列卫星图片。这些照片显示，北极地区的冰层已经大面积融化。冰层覆盖的地区已达到1978年开始卫星观测以来的最小面积，为300万平方公里左右，比前一年减少大约100万平方公里。目前，沿着加拿大北部、美国的阿拉斯加以及丹麦的格陵兰岛，已经出现了一条无冰的海上通道。 

这条海上通道，就是著名的“西北航道”。所谓“西北航道”是指从加拿大东北部戴维斯海峡开始，沿加北部海岸到美国阿拉斯加州的一条航道。这条航道在北极圈内，大部分时间处于封冻状态。 

欧洲航天局表示，北极冰层融化已经让“西北航道”完全显露出来，这是有资料记录以来的第一次。 

传统海运航线将面临挑战 

一旦“西北航道”开通，它将成为全世界最有利可图的海运通道。传统的全球海运航线将面临挑战，届时从大西洋到太平洋将不必经由巴拿马运河。以从伦敦到东京的路线为例，经巴拿马运河为2.8万公里，但若穿越北冰洋，则只有1.2万公里。 

目前，加拿大坚称对“西北航道”拥有主权，因为这条航道大部分紧挨着加拿大北部国土。不过，美国等国一向反对加拿大将“西北航道”据为己有。现在这条航道有望通航，相关各国对这条新的“黄金水道”的争夺将更加激烈。